Отряд Зайцеобразные (Lagomorpha) - немногочисленная группа млекопитающих, по некоторым признакам сходная с грызунами (Rodentia). Наиболее явно это сходство проявляется в строении зубной системы - и у тех, и у других напрочь отсутствуют клыки, зато резцы способны к неограниченному, в течение всей жизни, росту; однако если у грызунов резцов всего четыре, то у зайцеобразных - целых шесть. В настоящее время к зайцеобразным относят порядка 60 видов.
Внешний облик
Внешний облик зайцеобразных довольно однообразен, размеры колеблются от 12 до 70 см, а вес - от 0,1 до 7 кг. Голова у большинства снабжена характерными длинными трубкообразными ушными раковинами. Передние конечности пятипалые и обычно намного короче четырехпалых задних; и те, и другие снабжены хорошо развитыми, но слабо изогнутыми когтями, а нижняя сторона ступней и кистей несет густые щетки волос. Хвост короткий, иногда совершенно незаметный из-под шерстного покрова. Сам шерстный покров может быть коротким и жестким либо густым и пушистым - а также всех промежуточных вариантов. Окраска шерсти у видов умеренных широт чаще невзрачных, серых либо бурых оттенков, и обычно изменяется в зависимости от сезона. Обитатели тропиков могут быть и ярко окрашены; часто на общем фоне выделяются отдельные яркие пятна (на хвосте или ушах), служащие средством общения.
Внутреннее строение и физиология
Один из характеризующих признаков зайцеобразных - особенности строения черепа и зубной системы. Подобно грызунам, клыков они вовсе не имеют, и резцы от коренных зубов отделяются пространством - диастемой. Резцов три пары - одна снизу и две сверху; причем второй верхний резец располагается позади первого и существенно его короче. Как и у грызунов, резцы зайцеобразных не имеют закрытого корня и растут на протяжении всей жизни, так что животному необходимо постоянно их стачивать.
Череп зайцеобразных построен из тонких, но прочных костей и отличается относительно большим размером глазниц и носовой полости, а также устройством костного неба - имеет оно вид узкого поперечного мостика между двумя рядами коренных зубов. В составе позвоночника насчитывается 7 шейных, 19-22 грудных и поясничных, 4 крестцовых и 7-16 хвостовых элементов - причем последние весьма небольшие по размеру. Грудная клетка построена из десяти пар ребер, причем с грудиной соединяются только передние восемь. Ключиц в составе плечевого пояса нет. Кости задних конечностей значительно длиннее передних, а в связи со способом передвижения две кости голени сливаются в одну.
Питаются зайцеобразные исключительно растительной пищей, не привлекающей их ближайшших родичей грызунов - травой, корой, ветками, листьями; некоторые не откажутся от ягод, папоротников или лишайников. Пищеварительная система их характеризуется особым устройством желудка, разделенным физиологически (но не анатомически) на два отдела, при этом в первом происходит бактериальное сбраживание пищи, во втором же - как и у всех млекопитающих, переваривание ее посредством пепсина. Слепой кишечник зайцеобразных отличается необычайной длиной, да еще и спиральными складками для увеличения площади поверхности - здесь также происходит активное сбраживание растительной пищи, причем в процессе его образуются особые, мягкие фекалии, которые, пройдя через пищеварительный тракт, вторично поедаются. Описанный процесс - копрофагия - предназначен для усваивания содержащихся в первичном кале белков, микроэлементов и витаминов, которые производят живущие в слепом кишечнике симбионты и которые иным образом не могут быть получены. Вторичные экскременты имеют характерные цвет, консистенцию и запах и окончательно удаляются из организма.
Некоторые особенности характеризуют и половую систему зайцеобразных. Так, самки имеют двурогую матку, причем каждый рог открывается во влагалище самостоятельно. Самцы же имеют мошонку, расположенную не сзади, как обычно, но спереди копулятивного органа.
Распространение и образ жизни
Распространены зайцеобразные повсеместно, во всех природных зонах и на всех материках, кроме Антарктики - правда, в Южной Америке, Австралии, Юго-Восточной Азии и на Мадагаскаре появились они исключительно благодаря человеку. Живут в степях, лесах, тундрах, пустынях и высокогорьях; одни предпочитают держаться открытых пространств, другие - зарослей или каменистых россыпей. Ведут исключительно наземный образ жизни, не умея ни хорошо плавать, ни лазить по деревьям. Некоторые, впрочем используют деревья в качестве убежищ, тогда как другие роют норы различной степени разветвленности, живя крупными семьями, третьи же - никаких убежищ не строят, используя природные строения (трещины, расселины и т.п.) и существуют поодиночке. Некоторые (пищухи) используют для общения широкий диапазон звуков - отсюда, собственно, их название. Зайцам и кроликам свойственен куда менее богатый вокал - они общаются преимущественно позой, битьем по земле задними лапами, а также издавая специфические запахи.
Будучи желанной добычей для хищников, зайцеобразные обзавелись мощными задними лапами, позволяющими весьма быстро бегать - до 80 км/ч, - отталкиваясь от земли мощными прыжками. Для обнаружения же потенциального врага служат глаза, расположенные по бокам головы, так что сидящий заяц, не поворачивая ее, прекрасно видит по бокам и даже немного позади; правда, предметы, расположенные перед самым носом, ему зачастую незаметны, чтобы разглядеть их, приходится поворачивать голову вбок и смотреть наискось - недаром зайцев прозывают "косыми". Громадного размера ушные раковины призваны улавливать даже весьма тихие звуки, а заодно и определять местоположение их источника. Впрочем, есть у ушей и еще одно назначение - терморегуляция: они пронизаны густой сетью капилляров, призванных отдавать избыточное тепло, так что у обитателей тропических широт уши обычно больше. Подобное приспособление жизненно необходимо зайцу - ведь в коже его практически нет потовых желез, дабы запахом своим не привлечь хищника; наличествуют они лишь на подошвах и между пальцами, так что сидящий заяц, прижав лапы к земле, практически не заметен для вражеского обоняния. Хотя стоит ему тронуться с места - и сильно пахнущие из-за указанной особенности следы тут же станут хорошим ориентиром. Ну а если зайца все же догонят и схватят - так и шкурка у него не особо прочная; клочья шерсти останутся в зубах у хищника, подобно хвосту ящерицы.
Размножение
Размножаются зайцеобразные часто и быстро - до четырех раз в год, а в помете бывает до 5-10 детенышей. Обитатели умеренных широт, как правило, соотносят период размножения с теплым сезоном - ну а тропические виды могут позволить делать это круглогодично. Процесс спаривания происходит весьма быстро, в течение нескольких секунд - зато совсем скоро зверьки снова к нему готовы, и не обязательно с тем же самым партнером. Беременность в зависимости от размера животного и местообитания длится от 28 до 50 суток, а период кормления молоком - от двух до четырех недель. Жители нор (кролики) родятся совершенно беспомощные, голые и слепые, лишь через пару недель начинают открывать глаза и походить на взрослых; обитатели открытых пространств (зайцы) родятся в шерстке, зрячие, а через несколько часов уже могут свободно бегать. Молодые начинают самостоятельную жизнь в возрасте 20 дней; сами же к размножению приступают только весной следующего года, в возрасте 7—11 месяцев.
Происхождение
Ближайшими родичами зайцеобразных являются Грызуны (Rodentia), к которым их до 1912 года и относили. Вместе их объединяют в кладу Глировых (Glires), ответвление которой от предковых форм относят к меловому периоду. Отделение же собственно Зайцеобразных случилось никак не менее 60 миллионов лет назад, в начале палеоцена - ведь из этого временного периода известны ископаемые формы ранних их представителей, таких как Mimotona и Eurymylus, обнаруженные в восточных районах Азии. Дальнейшая эволюция привела к разделению около 30 миллионов лет назад на ныне живущие семейства Зайцевых (Leporidae) и Пищуховых (Ochotonidae). Первые, возникнув в конце эоцена, быстро распространились по северному полушарию, постепенно приобретая узнаваемый ныне облик с длинными ушами и задними лапами. Вторые сохранили внешность предковых форм, а известны с олигоцена Восточной Азии.
Классификация
- Семейство Зайцевые (Leporidae)
Относительно крупного размера зайцеобразные, отличающиеся вытянутыми ушами и длинными задними лапами. - Семейство Пищуховые (Ochotonidae)
Относительно небольшого размера зайцеобразные, отличающиеся округленными ушами и короткими задними лапами, а также способом общения методом высокочастотного писка.